Van vakantieplannen maken word je gelukkig

Na de decembermaand met zijn feestdagen volgt altijd januari: een lange maand zonder extra vrije dagen, met nog korte, donkere dagen en vaak onaangenaam weer. Je zou er somber van worden. Maar wel een goede maand om vakantieplannen te maken, vind ik altijd. En laat dat nou eens een prima remedie zijn tegen sombere gevoelens?

Van reizen word je gelukkig

Niet eens zozeer het reizen zelf eigenlijk, hoewel uit wetenschappelijk onderzoek wel blijkt dat we net na een reis gelukkiger en tevredener zijn en minder last hebben van spanningen, dan op andere momenten. Reizen draagt blijkbaar bij aan ons gevoel van geluk, zoals ook Ap Dijksterhuis bepleit in zijn boek ‘Wie (niet) reist is gek’.

Van het vooruitzicht op een reis word je nóg gelukkiger

Er is echter ook veel onderzoek dat suggereert dat niet zozeer de reis zelf bijdraagt aan je geluk, maar de voorpret die je er van hebt. Dat zou komen omdat je bij het nadenken over je volgende reisbestemming vooral inzoomt op de positieve kanten er van. Je denkt aan de mooie tempels die je gaat bezoeken of de prachtige landschappen die je gaat zien tijdens je trektocht door de Canadese bossen – niet aan de mensenmassa’s die ook diezelfde tempel in de bloedhitte willen bezoeken of de muggen die je in het bos gaan belagen en de rugzak die bij elke stap zwaarder lijkt te worden.

In een studie waarin twee groepen werden vergeleken – een groep die een vakantie in het vooruitzicht had en een groep die dat niet had – kwam naar voren dat degenen die zich verheugden op een trip zich significant beter voelden over hun leven en welbevinden in het algemeen. Ook waren zij blijer met hun familie, gezondheid en financiële situatie.

Voorpret is beter dan de echte pret

Het lijkt er bovendien op dat dit niet alleen geldt voor vakanties, maar in het algemeen als ons iets positiefs te wachten staat. Er zijn aanwijzingen dat ons brein sterker reageert op iets leuks dat nog komen moet, dan op het moment dat we de leuke gebeurtenis daadwerkelijk meemaken. Voorpret lijkt dus leuker dan de pret zelf – zoals we ons vroeger enorm verheugden op onze verjaardag, maar dat het feestje zelf weer snel voorbij was en misschien ook een beetje tegenviel.

Dopamine beloont onze verwachtingen

Het ervaren van positieve gevoelens, hangt nauw samen met de afgifte van dopamine in onze hersenen. Deze neurotransmitter wordt in de volksmond wel het ‘gelukshormoon’ genoemd en het speelt een belangrijke rol bij het ontstaan van blijdschap en genot. Het zorgt er voor dat we genieten van lekker eten, mooie muziek, seks, drugs enzovoorts.

Tot nu toe werd aangenomen dat dopamine als beloning vrij komt op het moment dat we iets moois beleven en dat we ons daarom fijn voelen, maar volgens de Amerikaanse neurowetenschapper Robert Sapolsky stroomt de dopamine vooral als we verwachten beloond te worden. Hij baseert zich op onderzoek bij apen, die de grootste concentratie van dopamine in hun hersenen hadden als zij wisten dat zij iets lekkers zouden krijgen, niet op het moment dat het lekkers daadwerkelijk in hun bezit was.

Dus heb jij nog geen vakantieplannen gemaakt? Begin dan snel en verheug je er op, des te langer kun je er van genieten!