Helpen maakt gelukkig, word vrijwilliger!

Gisteren gaf ik een online workshop over geluk aan een groep vrijwilligers. Als de theorie klopt, dan zou deze groep gemiddeld gelukkiger moeten zijn dan andere mensen. Uit onderzoek van het CBS blijkt dat 91% van de vrijwilligers zich gelukkig voelt, tegenover 85 procent van de mensen die geen vrijwilligerswerk doen (zie figuur hier onder). Het aandeel mensen dat zich ongelukkig voelt, is bijna twee keer zo hoog onder de niet-vrijwilligers. Ook hebben vrijwilligers een hoge score op persoonlijk welzijn, namelijk 65% in vergelijking met 54%. Persoonlijk welzijn werd gemeten aan de hand van twaalf indicatoren, waaronder tevredenheid met de lichamelijke gezondheid en over de financiële situatie.

Hoewel het CBS niet heeft onderzocht of het doen van vrijwilligerswerk je gelukkiger maakt of dat het juist gelukkige mensen zijn die vrijwilligerswerk gaan doen, lijkt het eerste wel voor de hand liggend. Vrijwilligerswerk draait vooral om iets doen voor de maatschappij en het bieden van een helpende hand. En laat dat nou net een belangrijke impact hebben op je geluk.

Anderen helpen heeft volgens Ap Dijksterhuis een groot effect op ons eigen geluksgevoel. Sterker nog, het zou een van de effectiefste manieren zijn om zelf gelukkig te worden. Zo bleek uit een Canadees onderzoek onder een grote groep mensen, waarbij hun uitgavenpatroon werd verdeeld in ‘persoonlijke uitgaven’ (zoals cadeautjes voor henzelf en gewone rekeningen) en ‘sociale uitgaven’ (zoals cadeautjes voor anderen en giften), dat degenen die meer uitgaven aan sociale uitgaven, gelukkiger waren.

Waarom maakt helpen gelukkig?

De redenen dat helpen gelukkig maakt zijn onder meer het feit dat een ander helpen de onderlinge band verstevigt en verbondenheid is een belangrijke factor voor geluk. Ook kan de positieve reactie van een ander (of het waarnemen van het positieve effect van je daden) zorgen voor een reactie in je eigen brein: er komt immers dopamine vrij bij positieve gebeurtenissen. Dat blijkt onder andere uit een experiment waarbij mannen elektrische schokken toegediend keken. Hun vrouwen mochten toekijken, waarbij de ene helft alleen mocht kijken en de andere helft mocht helpen door de arm van hun partner vast te houden. Bij de laatste groep vrouwen was een reactie te zien in het beloningscentrum: doordat zij konden helpen, voelden zij zichzelf ook prettiger. Een derde reden dat helpen gelukkig maakt, is dat het zorgt voor een gevoel zinvol bezig te zijn, iets nuttigs bij te dragen. Volgens Ap Dijksterhuis is dat juist de reden waarom vrijwilligers gelukkiger zijn.

Mooi voorbeeld

In onderstaande TED-talk vertelt sociaal psycholoog Elizabeth Dunn over een project wat al deze elementen in zich heeft: men is zinvol bezig, men versterkt relaties met elkaar en men ziet het positieve effect dat hun werk heeft op het leven van degenen die geholpen worden (klik op het plaatje).